今天我要说的是一家总部设在西雅图的知名游戏公司Valve Software，即维尔福软件公司。
早期在西雅图创业的公司，都有微软的背景，比如说Expedia、RealNetworks等，这源于微软在上市以后股票大涨几十倍，造就了一批衣食无忧又有想法的人。Valve的两位创始人也出自微软，他们是加布 · 纽维尔（Gabe Newell）和麦克 · 哈灵顿（Mike Harrington）。
这两位大神都是非常热爱游戏的骨灰级玩家。他们作为Windows操作系统的早期开发者，在微软混到衣食无忧之后，便决定自己创业开发游戏。两个毫无游戏开发经验的人，第一个创业想法居然是做一家游戏公司，实在有点不可思议。
更重要的是，他们并不想做那些相对简单的游戏，而是要做一款震撼全世界的游戏。当然，老司机虽然不懂游戏开发，基本功却相当扎实。要知道，能够写操作系统的人，写程序的能力肯定极强。
Valve公司名的由来已经不可考了，这个看似普通的名字，并不妨碍它成为这20年里最有影响力的游戏公司。
历经一圈考察以后，编程界的老司机，却也是游戏界“菜鸟”的两人决定实行“拿来主义”，用Quake的引擎开发了一款3D动作游戏。这款被命名为《半条命》的游戏，在未来的20年间红遍全球，吸引了无数的骨灰级粉丝。
游戏不只是开发这么简单，它还需要发行商，正好当时同在西雅图东区的游戏发行商Sierra Online打算发行一款动作游戏。于是双方达成了发行协议，Valve的两位创始人接下来可以专心打造游戏了。
这款游戏第一次亮相是在1997年的E3游戏展，当时只是个半成品，所谓“是骡子是马拉出来溜溜”这句话永远都是成立的。Valve的两位老司机虽然初入游戏圈，但雏凤清于老凤声，他们的游戏《半条命》一登场，就吸引了大量的目光。
这款游戏和当时流行的其他游戏有一个显著的不同，它既没有全场打打杀杀，也没有利用过场动画来讲故事这种老套的方式。反之，它的故事就发生在游戏的过程中，游戏就在故事中进行，极强的代入感让大家深切感受到了这款游戏的与众不同。
E3上一炮打响，让大家知道这注定会是一款大红大紫的游戏。然而，接下来的事情，就如同任何一款知名游戏一样，跳票发生了。本来预期1997年下半年能够发布的游戏，到了年底还是没有影子，Sierra Online开始怀疑这个公司是否真的有能力把游戏做完。怀疑的种子一旦种下，就慢慢开始成长。
游戏的开发并不顺利，老司机遇到新难题，确实没想那么多。于是游戏继续跳票，到了1998年春天仍然没有影子，夏天同样没有交付。在拖了一年以后，1998年感恩节附近，这款游戏终于上市了。
《半条命》游戏一上市，就吸引了大量的玩家，市场评价不是一般得好。这无疑是个传奇：两个毫无游戏开发经验的人，在经过两年多时间之后，通过第一款游戏一举站上了游戏界的巅峰。
公司之后的发展，和其他人预想的不太一样。大家觉得，成功以后他们应该会迅速发布第二个系列，很多游戏公司以往都是这样做的，然而Valve却有不同的想法。
MOD大法在游戏里是很常见的一个东西。也就是说，游戏公司开放一部分代码或者工具，其他游戏玩家在此基础上制作扩展包，有些时候这种扩展包甚至是一个崭新的游戏。有的游戏公司非常支持MOD，但也有强烈反对者。Valve的两位创始人虽然是游戏开发界的新手，但确实是游戏玩家里的“老司机”，他们对于MOD是非常支持的。
《半条命》成功以后，Valve公司走向了一条阳光灿烂的MOD大道。《半条命》的大量代码被开放，而社区玩家开始了MOD，这种MOD里很多游戏质量都不低，其中最负盛名的是《反恐精英》。
《反恐精英》完全颠覆了《半条命》的游戏玩法。和《半条命》的全员无差别大乱斗不同，《反恐精英》是一款多人回合制射击游戏，人物和人物之间也差异显著。从1999年推出Beta测试版后，它一直就非常受欢迎。
Valve很开心地把《反恐精英》团队买下，加入了自己的公司。之后《反恐精英》系列也发行了好几个续作，这不仅让Valve赚了大量的金钱，更收罗了很多游戏开发人才。虽然是大家都玩的MOD大法，只有Valve赚得笑开了花。
这个时候创始人之一的哈灵顿因为理念不合离开了团队，开始长假，并在此后创办了新的公司且被谷歌收购。其实，哈灵顿的离去始终是个迷，他自己没有谈过，纽维尔也没有谈过，我们在公开资料里也查询不到什么。但因为他的离去，2000年后的Valve，主要都是创始人纽维尔在管理了。
在MOD大法这条路上越走越远的Valve已经多年没有新作，市场上对《半条命2》的呼声也越来越高。时隔5年后的2003年，Valve终于展出了《半条命2》。然而时也运也，在游戏即将发行的时候，《半条命2》的源代码和其他相关素材被黑客窃取，公布在了网上。
更重要的是，这个被偷窃的版本是个未完成品。未完成的《半条命2》不仅难玩，而且有无数的Bug，让久久等待《半条命》续作的玩家大为失望。而这种失望直接反映在销售上，玩家们纷纷通过各种途径表示不会去买即将上市的游戏。最终新的游戏发行商Vivend Universal决定放弃在2003年发行《半条命2》。
Valve当然不是吃素的，而纽维尔和游戏玩家有着很好的关系。他决定出手，一边向FBI报警，一边让社区帮忙寻找那个罪大恶极的黑客。我常常这样想，上帝是公平的，有些人智商高了情商就比较低，这次黑了Valve的黑客也未能免俗。
黑了Valve并泄露了源代码的黑客主动现身，并且表示希望为Valve工作。而纽维尔则一边表示愿意提供职位，希望对方来美国，一边却和FBI联系，准备抓捕这个大胆的黑客。黑客终究是没来美国，就在德国被抓了。
于此同时，Valve和发行商也开始打起官司来。这场官司的主要争议在于，Valve觉得自己可以通过自己的渠道发行纯下载版本的《半条命2》，而不需要通过发行商，但是发行商则认为自己买断了所有的发行权限。
这场官司打了一段时间，已经严重影响到游戏的发行，再打下去，对谁都不好。双方庭外和解之后，这个屡次跳票，负面新闻不断的《半条命2》终于在2004年的夏天发行。此时，距离《半条命1》已经过去了6年。
Valve在所不惜也要打官司，希望保留数字下载的发行权，是和它正在做的一个东西紧密相关的。那就是被誉为游戏界iTunes的Steam平台，它比起Valve发行的游戏，在今天对Valve的影响更为重要。有关Steam平台和《半条命2》的后续情况，我们下回分解。